Началось все тогда, когда испанец Джуан Мануэль де Аяла (Juan Manuel de Ayala) приплыл в нынешний залив Сан-Франциско и его экспедиция составила карту бухты, назвав один из островов Alcatraces (по утверждению некоторых лингвистов в переводе означающий «Пеликан»).
В середине девятнадцатого века встал вопрос об охране бухты и города от нападения золотолихорадочных. Тогда президент издал указ о размещении на острове военной базы США. На вершине построили цитадель, по всему острову разместили сотню пушек и превратили его в самую защищенную крепость на Западном побережье.
Первый заключенный появился в крепости в течение первых десяти лет функционирования базы. Конечно, это был военный. К слову, в качестве военной базы Алькатрас ни разу не использовал свое оружие. Со временем оборонительная функция острова уступила тюремной. Из-за естественной изолированности острова, холодной воды и сильного течения, правительство решило, что Алькатрас идеальное место для тюрьмы. В качестве тюрьмы Алькатрас просуществовал более века.
В 1909 году армия снесла имевшуюся крепость, оставив только подвал, который послужил фундаментом для новой тюрьмы, построенной в 1909-1911 годах. Заключенные построили здание тюрьмы, которая относилась к Тихоокеанскому подразделению дисциплинарных казарм армии США. Позже это здание назвали «Скала».
В фильмах и книгах Алькатрас изображается как место, где жестоко обращаются с людьми, у заключенных нет никаких прав, их избивают и плохо содержат. Так планировало правительство – сделать хорошо охраняемую тюрьму строжайшего режима. Что бы у заключенных было минимум прав. Цель - показать гангстерам и мирным жителям, что правительство заботится о снижении преступности.
Но на деле было иначе: в тюрьме, рассчитанной на 336 человек обычно находилось до 275 узников, ни разу она не была заполнена. Многие заключенные считали условия заключения хорошими (камеры на одного человека, «дружественная» обстановка между смотрителями и зеками) и даже просили перевести их в Алькатрас. Более того, в конце 1920-х заключенным разрешили построить поле для бейсбола и носить собственную униформу.
Тюремный распорядок таков: заключенный имеет четыре права: еда, одежда, крыша над головой и медицинское обслуживание (включавшее дантистов). Все остальное нужно зарабатывать. Работа на острове уже сама по себе была привелегией, которую надо заработать безупречным поведением. Работающие на острове заключенные получали дополнительные права: свидания, посылки писем (которые, конечно, подвергались цензуре), посещение библиотеки, отдых, занятия искусством или любимым хобби. Например, Роберт Страуд увлекался изучением птиц и за время мотания срока в Алькатрасе написал две книги о канарейках и их заболеваниях. Видя такое рвение и научного интереса к птицам, администрация тюрьмы позволила Страуду изучать птиц в натуре. После чего смотрители регулярно изымали запрещенные предметы в птичьих клетках.
В 1962 год Берт Ланкастер снял фильм про Роберта: "Птицелов из Алькатраса" (Birdman Of Alcatraz, 1962).
Еще известными заключенными были Аль Капоне, Джордж Пулемет Келли (враг государства N1), и Артур Док Баркер. В основном же там сидели обычные преступники. Обычно, в Алькатрас не распределяли из здания суда, туда переводили из-за попытки к бегству или другой серьезной провинности из других тюрем, но для тройки опасных преступников выше сделали исключение.
За 29 лет (1934-1963), пока Алькатрас считался федеральной тюрьмой, 34 человека организовали 14 попыток побега, двое из них пытались это сделать дважды. Двадцать три были пойманы, семерых застрелили, двое утонули. Двоих из тех, кто был пойман, позже казнили в газовой камере в Калифорнийской Государственной Тюрьме в Сан Квентине за участие в убийстве двух охранников во время бунта 2-4 мая 1946 года, получившего название "Сражение за Алькатрас".
Официально считается, что никто не смог сбежать со Скалы, но и по сей день пятеро заключенных из Алькатраса внесены в список как "отсутствующие, предположительно утонувшие". Найти их не удалось ни живыми, ни мертвыми.
Этим фактом и воспользовался Дон Сигел, снимая свой «побег из Алькатрасса» с Клинтом Иствудом. (1979 год) Четверо заключенных: два брата Энглин, Алан Вест и Фрэнк Моррис разработали и осуществили самый головоломный план побега за всю историю тюрьмы. Авторо идеи был Фрэнк Моррис, грабитель банков, отбывавший в Скале пожизненный срок.
Готовили побег около семи месяцев, продумывали и рассчитывали каждую деталь. Братья Энглин смастерили из подручных материалов: уродливые, но вполне реалистичные чучела. Подручными материалами в тюрьме оказались: самодельный цемент, мыло, туалетная бумага, волосы из парикмахерской и краски из художественной мастерской. Чучела отменно сыграли свои роли - охрана не заметила никакого подвоха во время вечернего обхода в день побега.
Из мастерских украли клей, у сокамерников позаимствовали резиновые плащи – из этих материалов изготовили плоты и спасательные жилеты. Вест «одолжил» из парикмахерской машинку для стрижки волос, а его напарники стянули дрель - при помощи этих инструментов долбили стену. Как на заказ - в тюрьме сломался большой пылесос, которым убирали камеры и другие помещения. Вест вызвался починить его и обнаружил внутри два мотора. Находчивый парень украл один мотор и починил другой. Никто ничего не заметил, пылесос исправно работал, а мозговитая четверка смастерила электрическую дрель. Ей пробивали стену к вентиляционной шахте, по которой планировалось выбраться на крышу здания.
Итого, инвентарь для побега: плот размерами 4х2 метра с насосом, который Моррис сделал из шестигранной гармоники; спасательные жилеты; искусственные головы; дырка в потолке.
В результате накладок Вест не смог сбежать, зато братьев Энглин и Морриса больше никто не видел. ФБР и полиция тешут себя тем, что они так и не добрались до материка. 21 марта 1962 года тюрьма Алькатрас была закрыта. Официальная версия: заключенные слишком дорого обходятся казне. Для продолжения реставрации тюрьмы требовалось 3-5 млн долларов, как, впрочем, и на любую другую федеральную тюрьму. Но эти цифры не включали в себя ежедневное содержание заключенных, обходившееся в три раза дороже содержания в любой другой тюрьме. Даже питьевую воду на остров доставляли с материка.
В 1973 году Скала была открыта для публичного доступа и стала одним из самых привлекательных мест в Национальном парке. С пирса номер 39 к острову каждые 45 минут ходят два чартерных теплохода, перевозящие до миллиона посетителей в год.